La Rwandaise Clare Akamanzi, patronne de la NBA Afrique. © NBA AFRICA

1 – Une vie ougandaise

Clare Akamanzi est née en 1975 Ouganda, où elle a fait toutes ses études jusqu’au niveau master. Ses parents, des réfugiés rwandais arrivés en Ouganda alors qu’elle avait 9 ans, ont rejoint leur pays d’origine en 1994, après la fin du génocide contre les Tutsi et la prise du pouvoir du Front patriotique rwandais. Clare Akamanzi vit aujourd’hui à Nairobi, au Kenya, où la NBA a des bureaux. Riche de toutes ces influences, elle se considère comme « est-africaine ».

2 – Fille de la classe moyenne

Ses grands-parents étaient des éleveurs. Son père est pilote, il a enseigné l’aviation au Kenya et en Ouganda. Sa mère, secrétaire, a passé une partie de sa vie dans le nord-est de la RDC, à proximité de l’Ouganda, où une grande partie de sa famille a grandi.

3 – Premier job à Genève

Juriste de formation passée par les universités de Montréal, Pretoria et Harvard, elle commence sa vie professionnelle par un stage à l‘Organisation mondiale du commerce (OMC) à Genève avant de devenir négociatrice commerciale au sein de l’institution. Le début d’une carrière centrée sur ses compétences pour le développement économique.

4 – Fan de sport non pratiquante

« J’adore le sport mais je ne suis pas douée ! », dit-elle. Elle se souvient avoir essayé l’athlétisme quand elle était très jeune, mais elle n’a jamais joué de manière compétitive. Elle s’est forgé une culture sportive grâce à son travail mais aussi aux côtés de ses trois frères et de son mari, fans de basketball.

« Ces dernières années, mon attention s’est concentrée sur comment le pouvoir du sport, et le basket en particulier, peut stimuler un écosystème économique », explique-t-elle.

5 – Stratège de « Visit Rwanda »

On lui doit la fameuse campagne « Visit Rwanda » qui a commencé en sponsorisant le club préféré de Paul Kagame, Arsenal, en 2018. Elle était alors à la tête du Rwanda Development Board (de 2017 à 2023), un organisme de promotion du pays.

Clare Akmanzi a fait de la marque Visit Rwanda le premier partenaire de la Basketball Africa League (BAL) lancée en 2021 et codirigée par la NBA Afrique et la Fédération internationale de basket (FIBA).

6 – Proche collaboratrice de Paul Kagame

Elle fut cheffe de la stratégie et de politique (entre 2016 et 2017) dans le bureau de Paul Kagame qu’elle a conseillé sur les questions socio-économiques. Quand elle dirigeait le Rwanda Development Board, elle avait le statut de membre du gouvernement.

7 – En défense du soft power rwandais…

Certains voient sa nomination à la tête de la NBA Afrique comme une manière de continuer à faire rayonner le Rwanda sur le continent à travers le basket. La majorité des phases finales de la BAL se sont déroulées au Rwanda. Le sport est cher au président Kagame qui a assisté à plusieurs matchs de NBA aux États-Unis par le passé. Visit Rwanda vient d’ailleurs de s’associer avec l’équipe des Los Angeles Clippers en NBA.

… ou du basket africain ?

Clare Akamanzi réfute l’idée que le basketball africain serait devenu centré sur le Rwanda sous sa direction. « Nous opérons dans une vingtaine de pays chaque année pour des programmes de la NBA ou de la BAL. Accueillir la BAL n’est qu’un aspect de ce que nous faisons ». « On peut avoir l’impression qu’ils s’approprient un peu tout mais ce sont les seuls à se donner les moyens », commente un ancien participant de la BAL.

9 – Peu connue dans le milieu
Plusieurs acteurs du basket africain disent ne pas vraiment la connaître. L’un d’eux interroge son profil de technocrate par rapport à d’autres sportifs qui auraient pu occuper cette position. L’ancien basketteur sénégalais Amadou Gallo Fall dirigea les affaires africaines de la NBA jusqu’en 2019 avant deprésider la BAL. Mais la NBA avait déjà fait le choix de profils plus économiques : Clare Akmanzi remplace ainsi l’ancien banquier sierra-léonais Victor Williams.

10 – Une mission sensible

C’est le gros dossier sur son bureau : transformer la BAL en une ligue fermée à des franchises. Soit des équipes détenues par des propriétaires privés sur le modèle de la NBA. « Le sport est à maturité », soutient Clare Akamanzi, qui doit chercher des investisseurs capables de débourser au moins 50 millions de dollars pour se payer une franchise.

Plusieurs clubs marocains ont notamment été approchés. « Quand c’est sorti, tout le monde a tremblé », rapporte une source, qui s’étonne d’une telle ambition financière alors que certaines équipes galèrent. « Si on parle de franchise, c’est la disparition du basket africain », craint pour sa part le président d’une équipe ouest-africaine.